O árbitro português João Pinheiro foi nomeado para dirigir o encontro entre a África do Sul e o Canadá, relativo aos 16 avos de final do Mundial 2026. Com esta designação, o juiz da AF Braga torna-se o sexto português a arbitrar pelo menos dois jogos numa fase final de um Campeonato do Mundo.
João Pinheiro, de 38 anos, irá arbitrar o confronto entre a África do Sul e o Canadá no Estádio SoFi, em Inglewood, nos Estados Unidos. Este embate reveste-se de particular interesse histórico, uma vez que será a primeira partida de sempre de uma seleção anfitriã de um Mundial a ser disputada fora do seu território nacional. O árbitro português já se tinha estreado na presente competição ao dirigir a vitória da Suíça sobre a Bósnia-Herzegovina, por 4-1, tendo ainda desempenhado as funções de quarto árbitro no encontro entre Marrocos e o Haiti.
A nomeação para este segundo desafio coloca Pinheiro num grupo restrito de árbitros nacionais. Ao atingir o segundo jogo numa fase final, iguala os registos históricos de António Garrido (1982), Carlos Valente (1990) e Vítor Pereira (1998 e 2002). O recorde de presenças em campo por árbitros portugueses numa única edição permanece nas mãos de Olegário Benquerença e de Pedro Proença, atual presidente da Federação Portuguesa de Futebol, que dirigiram três encontros em 2010 e 2014, respetivamente.
Este regresso da arbitragem lusa aos palcos mundiais encerra um interregno de 12 anos sem representação portuguesa no setor. A 23.ª edição do Mundial, a decorrer na América do Norte, conta com um total de 52 árbitros nomeados para assegurar os 104 jogos do torneio, que pela primeira vez integra 48 seleções participantes. A prova prosseguirá até ao dia 19 de julho, atravessando cidades dos Estados Unidos, do Canadá e do México.
