O PLANETA ALIENÍGENA COM NUVENS METÁLICAS QUE ERA SUPOSTO ‘NÃO EXISTIR’

Cientistas disseram esta segunda-feira que avistaram um planeta verdadeiramente extremo além do nosso sistema solar, um mundo extremamente quente um pouco maior que Neptuno que orbita uma estrela parecida com o Sol a cada 19 horas e parece estar envolto em nuvens metálicas feitas de titânio e silicatos que refletem a maior parte da luz recebida de volta ao espaço.

“É um espelho gigante no espaço”, disse o astrónomo James Jenkins, da Universidade Diego Portales e do Centro de Excelência em Astrofísica e Tecnologias Associadas (CATA) no Chile, coautor da pesquisa publicada na revista Astronomy & Astrophysics .

Ele reflete cerca de 80% da luz recebida, tornando-o o objeto mais reflexivo do universo conhecido. Vénus, o objeto mais brilhante no céu noturno da Terra além da lua, é o objeto mais reflexivo do nosso sistema solar, envolto em nuvens tóxicas de ácido sulfúrico. Vénus reflete cerca de 75% da luz recebida. A Terra reflete cerca de 30%.

O planeta, chamado LTT9779b, e sua estrela estão localizados em nossa galáxia, a Via Láctea, a cerca de 264 anos-luz da Terra, na direção da constelação do Escultor. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, 5,9 trilhões de milhas (9,5 trilhões de km).

O diâmetro do planeta é cerca de 4,7 vezes maior que a Terra e orbita muito perto de sua estrela – mais perto do que a distância do planeta mais interno do nosso sistema solar, Mercúrio, ao sol e 60 vezes mais perto que a órbita da Terra. Com a radiação solar intensa de sua estrela, a temperatura de sua superfície é de cerca de 1.800 graus Celsius (3.270 graus Fahrenheit), mais quente que a lava derretida.

Com sua estrela tão próxima, é uma maravilha que tenha alguma atmosfera, de acordo com os pesquisadores. Uma atmosfera com nuvens à base de água, como na Terra, teria sido expelida pela radiação solar há muito tempo. Mas eles acreditam que suas nuvens são metálicas, uma combinação de titânio e silicato – o material que compõe a maioria das rochas da crosta terrestre.

“Até pensamos que as nuvens poderiam se condensar em gotículas e ter chuva de titânio caindo em partes da atmosfera”, disse Jenkins.

Os pesquisadores estudaram o planeta usando o telescópio orbital CHEOPS da Agência Espacial Europeia.

“Nenhum outro planeta como este foi descoberto até agora”, disse o astrônomo e principal autor do estudo, Sergio Hoyer, do Laboratório de Astrofísica de Marselha, na França.

Possuir uma atmosfera enquanto orbita tão perto de sua estrela o torna “um planeta que não deveria existir”, de acordo com a astrônoma e coautora do estudo Vivien Parmentier, do Observatório Côte d’Azur, na França.

“A cobertura de nuvens super reflexiva provavelmente ajudou a impedir que o planeta esquentasse demais e perdesse sua atmosfera”, disse Parmentier. “Isso é único, pois todos os outros planetas nessa temperatura que são grandes o suficiente para manter sua atmosfera são muito quentes para formar nuvens e, portanto, são tão escuros quanto carvão.”

Ele também parece estar preso à sua estrela como a lua está para a Terra, com um lado diurno permanente voltado para a estrela e um lado noturno permanente voltado para fora.

Todos os planetas previamente conhecidos que orbitam suas estrelas em menos de um dia terrestre eram “Júpiteres quentes”, gigantes gasosos semelhantes em composição ao maior planeta do nosso sistema solar, mas muito mais quentes devido à radiação solar – ou planetas rochosos menores que a Terra e sem atmosfera .

Os pesquisadores estão ponderando se o LTT9779b, classificado como um “Neptuno ultraquente”, talvez tenha começado como um gigante gasoso apenas para perder a maior parte de sua atmosfera, ou se começou em seu tamanho atual.

Mais de 5.000 planetas além do nosso sistema solar – chamados exoplanetas – foram descobertos, muitos com características muito diferentes dos oito planetas do nosso sistema solar. Com instrumentos cada vez mais capazes entrando em operação – o James Webb Space Telescope tornou-se operacional no ano passado e o Extremely Large Telescope está em construção no Chile – mais descobertas se esperam.

“A diversidade de exoplanetas é impressionante”, disse Parmentier, “e acabamos de arranhar a superfície”.